Dès l'antiquité, aux plus anciennes origines des opérations sous-marines, le but était simplement de faire couler, ou de rendre inutilisables les navires ennemis.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, les nageurs modernes ont repris ces types d'actions en s'insinuant dans les dispositifs maritimes adverses puis, ayant démontré leurs capacités à s'infiltrer discrètement, il leur fut ensuite demandé d'effectuer, en complément, des missions de reconnaissance.
Aujourd'hui les nageurs de combat, qui opèrent en mer, et les plongeurs offensifs, qui mènent le même type de missions en environnement fluvial, utilisent surtout le milieu aquatique comme vecteur d'insertion en zone côtière ou à l'intérieur des terres.